Οι κύριες τοποθεσίες αποθέσεων αργίλου προσροφημένων με ιόντα στοιχείων σπάνιων γαιών βρίσκονται στη Νότια Αυστραλία. Αυτοί οι πηλοί περιέχουν τέσσερα βασικά στοιχεία που χρησιμοποιούνται σε μαγνήτες για ηλεκτρικά αυτοκίνητα και ανεμογεννήτριες: νεοδύμιο, πρασεοδύμιο, δυσπρόσιο και τέρβιο.
Μηχανή συσκευασίας αλευριού και σιτηρών για τσάντα με ανοιχτό στόμα
Μηχανή συσκευασίας αλευριού και σιτηρών για τσάντα με ανοιχτό στόμα
Οι τυπικοί μαγνήτες NdFeb σε κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων (EV) αποτελούνται από 29 έως 32 τοις εκατό νεοδύμιο και πρασεοδύμιο, ενώ ένα άλλο 4 έως 9 τοις εκατό της μάζας είναι τέρβιο και δυσπρόσιο. Ωστόσο, τα δύο τελευταία στοιχεία αυξάνουν τη μέγιστη θερμοκρασία λειτουργίας του μαγνήτη από περίπου 60 βαθμούς Κελσίου σε 240 βαθμούς Κελσίου, βασικός παράγοντας για τους κινητήρες έλξης ηλεκτρικών οχημάτων.
Αυτό σημαίνει ότι τα οικονομικά στοιχεία των ιοντικών αργίλων είναι πιο ελκυστικά από τα κοιτάσματα σπάνιων γαιών με σκληρούς βράχους. Σε αντίθεση με τα κοιτάσματα σκληρών πετρωμάτων, αυτά τα κοιτάσματα αργίλου είναι ρηχά, απαιτούν αμελητέα ανατίναξη, δεν περιλαμβάνουν σύνθλιψη ή λείανση και δεν έχουν ραδιενεργά απορρίμματα ουρανίου ή θορίου προς απόρριψη.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Christopher Ecclestone, αναλυτής ορυχείων στη Hallgarten & Co με έδρα το Λονδίνο, αποκάλεσε πρόσφατα τα κοιτάσματα ιοντικού αργίλου το «ιερό δισκοπότηρο» της βιομηχανίας σπάνιων γαιών.
Η σχετική ευκολία με την οποία μπορούν να εξορυχθούν αυτοί οι άργιλοι και τα βελτιωμένα οικονομικά της παραγωγής στοιχείων σπάνιων γαιών που αυτό επιφέρει. Εν τω μεταξύ, η Κίνα εξαντλείται από βαριές σπάνιες γαίες. Το πρόβλημα της προμήθειας προβλεπόταν σε ένα έγγραφο του 2013 από το Τμήμα Περιβαλλοντικής Επιστήμης και Μηχανικής του Πανεπιστημίου του Πεκίνου, το οποίο πρότεινε ότι οι βαριές σπάνιες γαίες της Κίνας θα εξαντλούνταν σε 10 έως 15 χρόνια.
Αποθέσεις αργίλου ανακαλύφθηκαν στο Ganzhou, στην επαρχία Jiangxi, το 1970 και στη συνέχεια σε άλλες νότιες επαρχίες όπως το Guangdong, το Fujian, το Zhejiang, το Hunan, το Guangxi και το Yunnan. Τα κύρια σώματα μεταλλεύματος βρίσκονται μεταξύ 5 και 30 μέτρων πάνω από την επιφάνεια, επομένως οι σπάνιες γαίες μπορούν να εξαχθούν με εξόρυξη ανοιχτού λάκκου ακολουθούμενη από έκπλυση σωρού.
Αν και αυτοί οι άργιλοι αντιπροσωπεύουν μόνο το 2,9 τοις εκατό των συνολικών αποθεμάτων σπάνιων γαιών της Κίνας, είναι ζωτικής σημασίας για τη χώρα. Μεταξύ 1988 και 2007, αυτοί οι άργιλοι αντιπροσώπευαν το 26 τοις εκατό της συνολικής παραγωγής σπάνιων γαιών, αυξάνοντας στο 35 τοις εκατό το 2009. Ωστόσο, η παραγωγή μειώθηκε πρόσφατα καθώς η χώρα έχει εφαρμόσει αυστηρότερους περιβαλλοντικούς ελέγχους και καταστολή της παράνομης εξόρυξης.
Η ανακάλυψη στη Νότια Αυστραλία έρχεται με φόντο την Κίνα να σφίγγει τη λαβή της στις σπάνιες γαίες, που τώρα ελέγχεται αυστηρά από τη συγχώνευση τριών Κινέζων παραγωγών - China Minmetals Rare Earth Corporation, China Aluminium Rare Earth Metals Corporation και China Southern Rare Earth Group.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, η Taruga Minerals ανέφερε ότι δείγματα από το έργο Morgan's Creek στη ζώνη Adelaide Fold επιβεβαίωσαν την παρουσία σπάνιων γαιών υψηλής αξίας σε άργιλους. Το μέσο ποσοστό ανάκτησης για τα συνολικά οξείδια σπάνιων γαιών (TREO) είναι 85 τοις εκατό και 93 τοις εκατό για μαγνήτες υψηλής αξίας, είπε η εταιρεία.
Οι ιονικοί άργιλοι της Νότιας Αυστραλίας είναι πιο ελκυστικοί από τα κοιτάσματα σπάνιων γαιών με σκληρούς βράχους. Επίσης αυτόν τον μήνα, η Resource Base ανακοίνωσε αυτό που αποκάλεσε "εξαιρετικά" αποτελέσματα από ρηχές κοίλες γεωτρήσεις στο έργο Mitre Hill στη λεκάνη Murray που απλώνεται στα σύνορα μεταξύ Βικτώριας και Νότιας Αυστραλίας.
Το γεωτρύπανο βρήκε ορυκτοειδή 3 m πάνω από την επιφάνεια, με 1 m TREO στα 1421 ppm και μια άλλη γεώτρηση να τέμνεται 1 m στα 1090 ppm (5 m πάνω από την επιφάνεια).
Στα μέσα Μαΐου, η iTech Minerals είχε επίσης επιτυχία με το ορυχείο καολίνη της Αιθιοπίας στη χερσόνησο Eyre. Αναφέροντας αποτελέσματα από τις πρώτες 23 από τις 115 γεωτρήσεις, η εταιρεία είπε ότι επιβεβαίωσαν σημαντικά επίπεδα στοιχείων σπάνιων γαιών στον πηλό, συμπεριλαμβανομένων 1057 ppm στα 12 μέτρα στα 7 μέτρα. Αυτές οι ανακαλύψεις έχουν κάνει τη Νότια Αυστραλία ένα hot spot.
