Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας έχει υπολογίσει ότι ο κόσμος μπορεί να αντιμετωπίσει έλλειψη λιθίου έως το 2025 και έλλειμμα 50 τοις εκατό έως το 2030. Η Credit Suisse πιστεύει ότι η ζήτηση θα μπορούσε να τετραπλασιαστεί μεταξύ 2020 και 2025, πράγμα που σημαίνει ότι "η προσφορά θα παραταθεί". Η IEA λέει ότι ο κόσμος χρειάζεται περίπου 2 δισεκατομμύρια ηλεκτρικά οχήματα στους δρόμους μέχρι το 2050 για να επιτύχει καθαρές μηδενικές εκπομπές, αλλά μόνο 6,6 εκατομμύρια πωλήθηκαν πέρυσι.
Το πακέτο μπαταριών ιόντων λιθίου ενός ηλεκτρικού οχήματος περιέχει περίπου 8 κιλά λιθίου, σύμφωνα με το Εθνικό Εργαστήριο Argonne, το ερευνητικό κέντρο Επιστήμης και Μηχανικής του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ. Η παγκόσμια παραγωγή λιθίου πέρυσι ανήλθε συνολικά σε 100,000 τόνους (90,7 εκατομμύρια κιλά), από τα παγκόσμια αποθέματα περίπου 22 εκατομμυρίων τόνων (20 δισεκατομμύρια κιλά).
Η διαίρεση της παγκόσμιας παραγωγής λιθίου με την ποσότητα λιθίου που απαιτείται για κάθε μπαταρία δείχνει ότι δεν εξορύχθηκε αρκετό λίθιο πέρυσι για να παραχθούν 11,4 εκατομμύρια μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων. Μετά από μια ετήσια αύξηση των πωλήσεων κατά 75 τοις εκατό σε 2 εκατομμύρια μονάδες το πρώτο τρίμηνο, οι ετήσιες αγορές EV θα μπορούσαν σύντομα να φτάσουν σε αυτό το επίπεδο, σύμφωνα με τον IEA.
Με τους ίδιους υπολογισμούς, τα παγκόσμια αποθέματα είναι αρκετά για να παραχθούν λιγότερες από 2,5 δισεκατομμύρια μπαταρίες. Ο οδικός χάρτης του IEA «καθαρό μηδέν έως το 2050» υποδηλώνει ότι ο κόσμος θα χρειαστεί 2 δισεκατομμύρια ηλεκτρικά οχήματα με μπαταρία, plug-in υβριδικά και ηλεκτρικά ελαφρά οχήματα με κυψέλες καυσίμου για να φτάσει στο καθαρό μηδέν μέχρι τότε.
Ωστόσο, δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί όλο το λίθιο στον κόσμο σε μπαταρίες ηλεκτρικών αυτοκινήτων. Το μέταλλο χρησιμοποιείται επίσης για την κατασκευή μπαταριών για πολλά άλλα πράγματα, όπως φορητούς υπολογιστές και κινητά τηλέφωνα, καθώς και για την κατασκευή αεροπλάνων, τρένων και ποδηλάτων.
Θεωρητικά, τα παγκόσμια αποθέματα λιθίου επαρκούν για να καλύψουν την αναμενόμενη αύξηση της ζήτησης. Αλλά αυτό προϋποθέτει ότι όλα τα αποθέματα μπορούν να τεθούν σε παραγωγή και ότι όλα τα αποθέματα επαρκούν για μπαταρίες, κάτι που είναι απίθανο.
«Μόνο λίγες εταιρείες μπορούν να παράγουν υψηλής ποιότητας χημικά προϊόντα λιθίου υψηλής καθαρότητας». «Ενώ αρκετά προγραμματισμένα έργα επέκτασης βρίσκονται στο στάδιο της προετοιμασίας, υπάρχουν ερωτηματικά σχετικά με το πόσο γρήγορα μπορεί να γίνει διαδικτυακή η χωρητικότητά τους», ανέφερε η IEA.
Σύμφωνα με την έκθεση της IEA «Ο ρόλος των βασικών ορυκτών στη μετάβαση της καθαρής ενέργειας», ορυχεία λιθίου που ξεκίνησαν να λειτουργούν μεταξύ 2010 και 2019 χρειάστηκαν κατά μέσο όρο 16,5 χρόνια για να αναπτυχθούν. Η McKinsey εκτιμά ότι περισσότερο από το 80 τοις εκατό των έργων εξόρυξης ολοκληρώνονται καθυστερημένα.
Επειδή τα κοιτάσματα λιθίου βρίσκονται βαθιά στον πυρήνα της Γης και είναι δύσκολο να εξαχθούν, θα χρειαστεί χρόνος για την κατασκευή νέων υποδομών εξόρυξης. Η χωρητικότητα στις υπάρχουσες εγκαταστάσεις παραμένει επίσης σχετικά χαμηλή, περιορίζοντας περαιτέρω την προσφορά. Σύμφωνα με το Reuters, υπάρχει μόνο αρκετό λίθιο για την παραγωγή έως και 14 εκατομμυρίων ηλεκτρικών οχημάτων έως το 2023. Δεδομένης της τροχιάς των πωλήσεων EV, αυτό θα μπορούσε να αφήσει πολλούς πιθανούς αγοραστές με άδεια χέρια.
Ένα άλλο πιθανό εμπόδιο για την απομάκρυνση του λιθίου από το έδαφος είναι ότι αυτοί οι πόροι συγκεντρώνονται σε λίγα σημεία. Σύμφωνα με το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ, η Αυστραλία παρήγαγε το περισσότερο λίθιο το 2021, αλλά η Χιλή έχει τα μεγαλύτερα αποθέματα λιθίου στον κόσμο. Η χώρα της Νότιας Αμερικής σχηματίζει το λεγόμενο «τρίγωνο λιθίου» με την Αργεντινή και τη Βολιβία. Σύμφωνα με τη σύνοψη του 2021 USGS Mineral Commodity Summary, σχεδόν το 60 τοις εκατό των πόρων λιθίου της Γης βρίσκονται σε αυτές τις τρεις χώρες. Ωστόσο, η εξαγωγή λιθίου απαιτεί πολύ νερό, γεγονός που προκαλεί προβλήματα υδατικού στρες. Σήμερα, περισσότερο από το ήμισυ της παραγωγής λιθίου βρίσκεται σε περιοχές με λειψυδρία, γεγονός που περιορίζει την ανάπτυξη των πόρων λιθίου.
Η Minmetals Securities προβλέπει ότι η συνολική παγκόσμια ζήτηση λιθίου το 2021 είναι 490,000 τόνοι LCE, ετήσια αύξηση 54 τοις εκατό , αναμένεται να είναι 650,000 τόνοι το 2022, ετησίως -η ετήσια ανάπτυξη 33 τοις εκατό, αναμένεται να φτάσει τους 1,55 εκατομμύρια τόνους το 2025, το 2030 αναμένεται να αυξηθεί σημαντικά στους 3,94 εκατομμύρια τόνους.
