Η BHP Billiton υπέγραψε συμφωνία με ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Leicester, το Πανεπιστήμιο της Δυτικής Αυστραλίας και το Πανεπιστήμιο Macquarie για να διερευνήσει νέους τομείς νικελίου, ένα μέταλλο ζωτικής σημασίας για την επανάσταση των ηλεκτρικών αυτοκινήτων. Το διετών έργο, το οποίο ονομάζεται Craton Margin Exploration Targeting 4D, αποσκοπεί στην εύρεση νέων κοιτασμάτων νικελίου.
Το νικέλιο είναι το κύριο συστατικό στις καθόδες των μπαταριών ιόντων λιθίου που χρησιμοποιούνται στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Ωστόσο, η παραγωγή είναι ιδιαίτερα συγκεντρωμένη στην Ασία, με την Ινδονησία να αντιπροσωπεύει περίπου το 33 τοις εκατό της παγκόσμιας προσφοράς μετάλλων, ακολουθούμενη από τις Φιλιππίνες με 12 τοις εκατό και τη Ρωσία με 11 τοις εκατό. Η Κίνα έχει τη μερίδα του λέοντος της επεξεργασίας, εξευγενίζοντας περίπου το 35 τοις εκατό του παγκόσμιου νικελίου.
Δεδομένης αυτής της κατάστασης, η εύρεση ανεκμετάλλευτες πηγές μετάλλων μπαταριών αλλού, καθώς και καινοτόμων και φιλικών προς το περιβάλλον μεθόδων επεξεργασίας, έχει γίνει μια σημαντική αναζήτηση για τις χώρες και τις εταιρείες να κινηθούν προς ένα πιο πράσινο μέλλον.
Με αυτό κατά νου, ομάδες από το Λέστερ και το Πανεπιστήμιο της Δυτικής Αυστραλίας ερευνούν τις διαδικασίες που εμπλέκονται στην προέλευση και τη μεταφορά μετάλλων μέσω της λιθόσφαιρας στο μαθηματικό σύστημα.
Η βασική έρευνα αναμένεται να αμφισβητήσει την τρέχουσα κατανόηση των επιστημόνων για τα συστήματα μεταλλεύματος νικελίου και ενδεχομένως να ανοίξει νέους τομείς εξερεύνησης και αναζήτησης νικελίου σε παγκόσμια κλίμακα.
