Στην άκρη της ερήμου Ατακάμα της Χιλής, ένα από τα μεγαλύτερα διυλιστήρια λιθίου στον κόσμο πρόκειται να γίνει ακόμη μεγαλύτερο.
Ο διευθυντής παραγωγής Humberto Carvajal είπε ότι ο ιδιοκτήτης SQM ετοιμάζει τεράστιες δεξαμενές αποθήκευσης και δοχεία για μια νέα γραμμή επεξεργασίας, η οποία αναμένεται να ξεκινήσει επίσημα την κατασκευή του επόμενου έτους. Το έργο των 490 εκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο στοχεύει στην παραγωγή περισσότερου υδροξειδίου του λιθίου - μια ένωση που μοιάζει με λευκή ζάχαρη που τροφοδοτεί τις μπαταρίες των ηλεκτρικών αυτοκινήτων - είναι το τελευταίο στοίχημα της SQM σε μια εξαιρετικά ασταθή και ακόμη ανώριμη αγορά.
Η SQM προωθεί την επέκταση της επιχείρησης εξόρυξης και επεξεργασίας άλμης, παρόλο που πολλοί από τους ομοτίμους της μείωσαν τις δαπάνες και την παραγωγή ως απάντηση στην υπερπροσφορά. Η υπερπροσφορά προκάλεσε απότομη πτώση των τιμών του λιθίου πέρυσι.
Για μια βιομηχανία που ξετυλίγεται από επώδυνες συνθηκολογήσεις τιμών, η ακλόνητη προσέγγιση της SQM είναι ένα δίκοπο μαχαίρι. Η επέκταση ενώ οι αγοραστές εξακολουθούν να εξαντλούνται τα αποθέματα είναι μια στρατηγική που θα μπορούσε να παρατείνει την υπερπροσφορά. Ωστόσο, η Κίνα, ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός πετρελαίου στον κόσμο, έχει υποστηρίξει τις ανοδικές προοπτικές της ζήτησης, προτιμώντας να αποθηκεύει απούλητες πρώτες ύλες αντί να μειώνει.
"Παράγουμε πάντα στο υψηλότερο επίπεδο", είπε ο Carvajal στο εργοστάσιο Playa del Carmen, περίπου 270 χιλιόμετρα από τις αλυκές όπου η SQM αντλεί άλμη λιθίου.
Η μετατροπή του διυλιστηρίου σε ένα τεράστιο συγκρότημα 840-στρέμματος (340-εκταρίου) αντανακλά την εμφάνιση του λιθίου ως βασικού υλικού στην προσπάθεια του κόσμου να απογαλακτιστεί από τα ορυκτά καύσιμα. Όπως και η ίδια η αγορά λιθίου, το εργοστάσιο έχει υπερτριπλασιαστεί σε μέγεθος τα τελευταία χρόνια. Περαιτέρω επεκτάσεις θα αυξήσουν την ετήσια δυναμικότητα από περίπου 200,000 τόνους σε 300,000 τόνους, καθιστώντας το το μεγαλύτερο διυλιστήριο στον κόσμο. Αυτό το επίπεδο παραγωγής είναι ισοδύναμο με ολόκληρη την αγορά λιθίου πριν από πέντε χρόνια.
Η επέκταση του διυλιστηρίου αντικατοπτρίζει επίσης την ανάπτυξη διαφορετικών τμημάτων ηλεκτρικών οχημάτων - από Teslas υψηλών επιδόσεων έως οικονομικά αυτοκίνητα πόλης - καθώς και τις προσπάθειες της Δύσης να χαλαρώσει τη λαβή της Κίνας στην αλυσίδα εφοδιασμού μπαταριών. Μεγάλο μέρος της πρόσφατης επένδυσης στοχεύει στην αύξηση της παραγωγής υδροξειδίου, δίνοντας στην SQM μεγαλύτερη ευελιξία σε μια ταχέως μεταβαλλόμενη αγορά.
«Το υδροξείδιο είναι πιο ακριβό», είπε ο Carvajal. «Αλλά είναι πολύ καλύτερο από άποψη ποιότητας».
Το τρέχον συμβόλαιο εξόρυξης της SQM λήγει το 2030. Η ικανότητά της να φτάσει τους 300,000 τόνους χωρητικότητας στη Χιλή εξαρτάται από μια προτεινόμενη συμφωνία για την παράδοση του πλειοψηφικού μεριδίου στα περιουσιακά της στοιχεία άλμης στην κρατική Codelco με αντάλλαγμα την επέκταση των δραστηριοτήτων της για άλλα 30 χρόνια. Οι μεγαλύτεροι μέτοχοι της SQM είναι ο Χούλιο Πόνσε, ο πρώην γαμπρός του Χιλιανού δικτάτορα Augusto Pinochet, και η κινεζική Tianqi Lithium Corp. Η κινεζική Tianqi Lithium αναζητά περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη συμφωνία της Codelco πριν υποστηρίξει οποιαδήποτε δεσμευτική συμφωνία.
Στο επίκεντρο των διαπραγματεύσεων με την Codelco βρίσκονται οι προσπάθειες για τη μείωση των περιβαλλοντικών επιπτώσεων της άλμης και της λειτουργίας των εγκαταστάσεων. Περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια έχουν διατεθεί για βελτιώσεις απόδοσης, συμπεριλαμβανομένης της εισαγωγής τεχνολογίας άμεσης εξαγωγής για να λειτουργήσει παράλληλα με τις τρέχουσες μεθόδους εξάτμισης. Η συμπίεση περισσότερου λιθίου από λιγότερο αλμυρό νερό κερδίζει επίσης αποδοχή από τις τοπικές κοινότητες και τις αλυσίδες εφοδιασμού μπαταριών που επικεντρώνονται σε περιβαλλοντικά, κοινωνικά και θέματα διακυβέρνησης.
Το να τρέχεις με πλήρη ταχύτητα κατά τη διάρκεια μιας οικονομικής ύφεσης δεν είναι κάτι καινούργιο για την SQM. Η εταιρεία λειτουργεί με πλήρη δυναμικότητα από τότε που μειώθηκε μετά την 2007-2008 παγκόσμια οικονομική κρίση. Ένας λόγος είναι η πλήρης χρήση των ποσοστώσεων παραγωγής που χορηγούνται από το κράτος. Ως σημαντικός παραγωγός, η Κίνα έχει επίσης ευθύνη να αποφύγει ελλείψεις εφοδιασμού που υπονομεύουν την εμπιστοσύνη των αγοραστών και ενθαρρύνουν την περαιτέρω ανάπτυξη εναλλακτικών λύσεων αντί των μπαταριών λιθίου.
Το αυξανόμενο μερίδιο αγοράς είναι ένας άλλος λόγος. Σε τρέχουσες τιμές, ορισμένοι από τους ανταγωνιστές υψηλότερου κόστους της SQM χάνουν χρήματα. Στον τελευταίο γύρο των κλήσεων κερδών, ορισμένα στελέχη του κλάδου τόνισαν την ανάγκη για πειθαρχία στον εφοδιασμό.
«Σε μια δυναμική αγορά όπως η δική μας, οι αναπτυσσόμενες εταιρείες πρέπει να μπορούν να προσαρμοστούν και να προσαρμοστούν με πειθαρχημένη λήψη αποφάσεων και εστιασμένη εκτέλεση», δήλωσε τον Φεβρουάριο ο Kent Masters, Διευθύνων Σύμβουλος της κορυφαίας παραγωγού Albemarle Corp. Στην πράξη, για την Albemarle, αυτό σημαίνει μείωση του κόστους, περικοπή θέσεων εργασίας και μείωση των σχεδίων επέκτασης.
Η SQM έχει υιοθετήσει μια πιο αισιόδοξη προσέγγιση, αναμένοντας ανάκαμψη στη ζήτηση και σχεδιάζοντας να παράγει περισσότερο λίθιο από αυτό που πουλά φέτος. Επί του παρόντος, το απόθεμά του είναι προμήθεια τριών έως τεσσάρων μηνών, σύμφωνα με τον Carvajal.
«Θα ήταν πολύ καλά νέα να αυξήσουμε τα αποθέματα ανταποκρινόμενοι στις προσδοκίες πέραν του 2025», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της SQM, Ρικάρντο Ράμος, σε μια κλήση κερδών τον περασμένο μήνα. «Η στρατηγική μας είναι να διατηρούμε μετοχές και να είμαστε έτοιμοι να πουλήσουμε εάν το χρειαστεί η αγορά».
