Λονδίνο, 28 Μαΐου (Argus) - Η-μικρή εταιρεία εξόρυξης NioCorp με έδρα τις ΗΠΑ προωθεί το έργο κρίσιμων ορυκτών Elk Creek στη Νεμπράσκα και αναζητά κρατική-χρηματοδότηση στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η Argus συζήτησε με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο Mark Smith τα σχέδια για την παραγωγή του έργου, την ανάπτυξη μιας εγχώριας αλυσίδας εφοδιασμού σκανδίου για την απελευθέρωση της πιθανής ζήτησης και τους γεωπολιτικούς κινδύνους που συνδέονται με την εξαιρετικά συγκεντρωμένη προσφορά νιοβίου. Τα βασικά σημεία που επεξεργάστηκαν είναι τα εξής:
Ε: Ποια είναι η τρέχουσα κατάσταση του έργου Elk Creek;
Α: Έχουμε ένα πολύ μοναδικό σώμα μεταλλεύματος - πολυμεταλλικό ανθρακικό πέτρωμα - που σημαίνει ότι θα έχουμε έξι προϊόντα από αυτό το ορυχείο. Το σκάνδιο είναι η κύρια δραστηριότητά μας, αλλά θα παράγουμε επίσης σκάνδιο, τιτάνιο και σπάνιες γαίες, όπως νεοδύμιο, πρασεοδύμιο, δυσπρόσιο και τέρβιο. Στη γενική εξόρυξη, εάν εξορύσσεται μόνο ένα κύριο ορυκτό, το τελικό όφελος εξαρτάται από την τιμή αυτού του προϊόντος. Ωστόσο, αυτή η διαφοροποίηση μας παρέχει μια πιο ισορροπημένη πηγή εσόδων και ένα επιχειρηματικό μοντέλο χαμηλότερου-κινδύνου.
Η κατασκευή του έργου Elk Creek αναμένεται να ξεκινήσει το τρίτο ή τέταρτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους. Θα χρειαστούν περίπου τρία χρόνια για να φτάσει στην παραγωγή και θα ακολουθήσει επέκταση. Μέχρι το 2030 θα πρέπει να έχουμε ετήσια παραγωγή. Όλες οι άδειες είναι σε ισχύ, οπότε μόλις λάβουμε τα κεφάλαια, μπορούμε να ξεκινήσουμε την κατασκευή. Όλη η προγραμματισμένη παραγωγή πραγματοποιείται στο πλαίσιο της εμπορικής συμφωνίας της παγκόσμιας εμπορικής εταιρείας Traxys για περίοδο 10 ετών.
Ε: Τι ρόλο παίζει η Τράπεζα Εξαγωγών-Εισαγωγών των ΗΠΑ στο τελικό{{1} στάδιο χρηματοδότησης;
Α: Προσπαθούμε να λάβουμε δάνεια περίπου 780 εκατομμυρίων $ από την Τράπεζα Εξαγωγών-Εισαγωγών των ΗΠΑ, τα οποία θα μπορούσαν να καλύπτουν το 65% των συνολικών κεφαλαιουχικών δαπανών (κεφαλαιουχικές δαπάνες). Στη μελέτη σκοπιμότητας του 2022, η συνολική κεφαλαιουχική δαπάνη για υπόγειες και επιφανειακές εγκαταστάσεις υπολογίστηκε σε 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια. Τους τελευταίους 14 μήνες, συγκεντρώσαμε πάνω από 500 εκατομμύρια δολάρια.
Συνήθως, αυτά τα χρέη απαιτούν πρόσθετη χρηματική υποστήριξη, η οποία μπορεί να σημαίνει συγκέντρωση άλλων 200 έως 400 εκατομμυρίων δολαρίων. Πρόκειται για μια σημαντική προσπάθεια χρηματοδότησης, αλλά οι επενδυτές έχουν δείξει ενδιαφέρον να καλύψουν αυτό το κενό.
Ε: Το Scandium είναι μια πολύ μικρή αγορά. Ορισμένοι ανησυχούν ότι η νέα προσφορά σκανδίου μπορεί να υπερβεί την αύξηση της ζήτησης. Ποια είναι η γνώμη σας για αυτό;
Α: Επί του παρόντος, η παγκόσμια παραγωγή σκανδίου είναι περίπου 30-35 τόνοι. Θα παράγουμε 100 τόνους. Ακούσαμε την άποψη ότι "θα πλημμυρίσετε την αγορά. Οι τιμές θα πέφτουν κατακόρυφα και δεν θα βοηθήσετε τον εαυτό σας". Διαφωνώ εντελώς. Καθώς κατανοούμε περισσότερο την αγορά σκανδίου, είναι σαφές ότι λόγω της έλλειψης αξιόπιστης προσφοράς, ορισμένες απαιτήσεις εφαρμογών έχουν τεθεί σε αναμονή.
Καθώς η προσφορά σκανδίου αυξάνεται, η ζήτηση μπορεί να αυξηθεί γρήγορα. Συνεργαζόμαστε με εταιρείες όπως η Aston Martin και η Jaguar Land Rover για να δείξουμε πώς η προσθήκη μικρής ποσότητας σκανδίου στο αλουμίνιο μπορεί να μειώσει το βάρος και να αυξήσει τη δύναμη. Πιστεύουμε ότι η πιθανή ζήτηση μπορεί να είναι περίπου 3.000 τόνοι ετησίως.
Ε: Η ικανότητα επεξεργασίας είναι εξίσου σημαντική με την προμήθεια πρώτων υλών και η ασφάλεια του εφοδιασμού είναι ζωτικής σημασίας. Πόσο σκοπεύετε να πάτε κατάντη;
Α: Το Υπουργείο Άμυνας μας έχει ζητήσει έμμεσα να δημιουργήσουμε μια αλυσίδα εφοδιασμού σκανδίου στις Ηνωμένες Πολιτείες, η οποία έχει σχεδόν ολοκληρωθεί. Θα παράγουμε υψηλής καθαρότητας οξείδιο του σκανδίου, μεταλλικό σκάνδιο και ενδιάμεσα κράματα σκανδίου αλουμινίου. Επιπλέον, για τα τελικά κράματα, όπως η προσαρμογή για τελικούς-χρήστες, απαιτείται διαφορετική εξειδίκευση. Θα πάμε όσο πιο μακριά γίνεται οικονομικά και στρατηγικά και στη συνέχεια θα συνεργαστούμε με ειδικούς. Ο βαθμός στον οποίο μπορεί να φτάσει μια εταιρεία εξόρυξης είναι περιορισμένος.
Ε: Η προμήθεια νιοβίου είναι ιδιαίτερα συγκεντρωμένη στη Βραζιλία - ενέχει αυτό κίνδυνο για τους καταναλωτές των ΗΠΑ;
Α: Πρέπει να δώσουμε μεγαλύτερη προσοχή στο νιόβιο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρωπαϊκή Ένωση εισάγουμε το απαιτούμενο νιόβιο. Η Βραζιλία είναι ιδιαίτερα ανησυχητική επειδή παράγει περίπου το 95% της τρέχουσας παγκόσμιας προσφοράς. Το ερώτημα είναι, θα χρησιμοποιηθεί αυτό ως διαπραγματευτικό χαρτί σε γεωπολιτικές διαμάχες; Πριν από έξι μήνες, όταν ο πρόεδρος της Βραζιλίας Λούλα ντα Σίλβα έγινε πιο ειλικρινής και επικριτικός σε ορισμένες από τις ενέργειες του Τραμπ, επισημάναμε ότι αυτό ήταν πραγματικός κίνδυνος.
Ε: Η NioCorp σχεδιάζει να προμηθεύει οξείδια σπάνιων γαιών σε περιορισμένες αγορές εκτός Κίνας. Έχετε τεχνική εμπειρία στην επεξεργασία σπάνιων γαιών;
Α: Η επεξεργασία σπάνιων γαιών είναι μία από τις δυσκολίες στην εξόρυξη σπάνιων γαιών. Περιλαμβάνει πολύπλοκη χημεία, μηχανική και σημαντικό όγκο πρακτικών γνώσεων. Έχουμε αναπτύξει αυτήν την ικανότητα μέσω της δικής μας παραγωγής αυτών των υλικών και μέσω της εσωτερικής ανάπτυξης.
